R

Rondrit door het hart van de Lorraine

In het hart van de Lorraine vinden we het Parc Régional Naturel de Lorraine. De Lorraine, ook bekend als Lotharingen, is een veelzijdige streek in noordoost Frankrijk met een bewogen verleden. Door de eeuwen heen stond het gebied afwisselend onder Frans of Duits bestuur.

Laten we hier op verkenning gaan!

Afwisselend landschap

Voor onze tocht van vandaag gebruiken we een iconische Franse voiture, de 2CV. Met het dak open vertrekken we bij Chambres d’Hôtes Le Paradis, gelegen in het kleine dorpje Buxerulles in de Côtes de Meuse. We rijden direct al door een afwisselend heuvellandschap, met boomgaarden, weilanden, velden met onder andere zonnebloemen en gevarieerde bossen op de heuvels van de Côtes de Meuse.

Mirabellen

Dit deel van de Lorraine staat bekend om de vele boomgaarden met appels, peren, kersen en pruimen. Maar vooral met mirabellen, een kleine geel/rode pruimensoort. In augustus is de oogsttijd en worden de mirabellen soms handmatig geplukt, maar in de meeste gevallen machinaal van de boom geschud.

Bijna 90% van de wereldproductie van de mirabellen komt uit de Lorraine! Ongeveer een kwart van alle mirabellen wordt als vers fruit geconsumeerd, de rest wordt verwerkt tot o.a. eau-de-vie, likeur, jam en vruchtensap.

In het oogstseizoen staan op veel plekken kraampjes langs de weg waar lokale bewoners de oogst uit hun eigen boomgaard verkopen.

Eerste Wereldoorlog

Net buiten het dorpje Montsec draaien we de Butte de Montsec op. Boven op deze heuvel staat een gigantisch groot en indrukwekkend Amerikaans monument. In de nadagen van de Eerste Wereldoorlog vond hier de Slag om Saint-Mihiel plaats. Het monument staat er ter nagedachtenis aan de Amerikanen die hier sneuvelden.

Vanaf de parkeerplaats beklimmen we de brede trappen. In het midden van het monument staat een oriëntatietafel waarop de situatie in september 1918 goed staat uitgebeeld. Vanaf het monument hebben we een 360-graden uitzicht over de wijde omgeving. Geholpen door de aanwijzingen in de rand van de vloer van het monument zien we Buxerulles. Het is het middelste van de drie dorpjes tegen de heuvels van de Côtes de Meuse.

We rijden de heuvel weer af. Na een fotostop bij een zonnebloemveld met de Butte de Montsec op de achtergrond rijden we door naar het Bois Brûlé tussen Apremont-la-Forêt en Saint-Mihiel. In het hart van de Lorraine zijn de herinneringen aan de Eerste Wereldoorlog nooit ver weg. We parkeren de auto en lopen een paar honderd meter het bos in.

Hier vinden we Franse en Duitse loopgraven, op nog geen 30 meter van elkaar! De Duitse loopgraven met veel beton zijn nog origineel, alleen gerestaureerd. De Franse loopgraven zijn gereconstrueerd. Ze waren met hun zandzakken en houten planken een stuk minder degelijk dan de Duitse.

Het is heel indrukwekkend om te zien, en niet voor te stellen hoe vreselijk de situatie hier ruim een eeuw geleden moet zijn geweest. En dan te bedenken dat er op dit moment aan de rand van Europa opnieuw een loopgravenoorlog aan de gang is!

Saint-Mihiel

We vervolgen onze weg door de dorpjes Ailly-sur-Meuse en Han-sur-Meuse, waarbij we de rivier oversteken die de naam heeft gegeven aan dit departement. De Meuse is hier nog een smal kronkelend riviertje, dat bij heftige regenval regelmatig buiten haar oevers treedt.

We parkeren de 2CV in Saint-Mihiel, en lopen de stadswandeling die door Le Paradis is gemaakt. Met een kleine 4.000 inwoners is het een klein stadje, maar met een grote regiofunctie.

De geschiedenis van Saint-Mihiel is nauw verbonden met de benedictijnse abdij die hier in de 8^ste eeuw werd gesticht. In de voormalige abdij is de 18^e eeuwse kloosterbibliotheek bewaard gebleven. Ook is het Office de Tourisme er gevestigd, en is er een permanente tentoonstelling over de Eerste Wereldoorlog in en rond Saint-Mihiel.

We lopen een stukje langs de Meuse en beseffen ons dat ditzelfde water over een dag of tien net voor Maastricht Nederland in stroomt.

Midden in het centrum brengen we een bezoek aan de boulangerie en patisserie “Les Rochers et Croquets de Saint-Mihiel”. Hier vergapen we ons aan de vitrine met prachtige patisserie, dat ziet er toch wel anders uit dan de standaard gebakjes in Nederland! We kopen lekkere broodjes voor de picknicklunch later vandaag, en maken met veel moeite een keuze uit de gebakjes voor het lunchdessert. En voor nu nemen we ieder een “glace à l’italienne”, een heerlijk softijsje.

We zoeken de 2CV weer op en rijden door een paar prachtige valleien van de Côtes de Meuse. Net voor Heudicourt-sous-les-Côtes is een uitzichtpunt met een ruim grasveld. Een prachtplek voor onze picknick, met uitzicht over onder andere het Lac de Madine.

Hattonchâtel

Na de lunch rijden we naar Hattonchâtel, een klein dorpje op de top van een heuvel. Het eens zo prachtige dorp is tijdens de Eerste Wereldoorlog in zijn geheel met de grond gelijkgemaakt. Na de oorlog waren er maar weinig gebouwen in Hattonchâtel die nog overeind stonden.

Dankzij geld en inzit van Belle Skinner, een Amerikaanse weldoener, werden de belangrijkste monumenten van het dorp in ere hersteld. Als eerste natuurlijk de kerk maar later ook het kasteel en de wasplaats.

Vanaf de tuin van het château van Hattonchâtel en vanaf het plein bij het oude gemeentehuis en de school heb je een schitterend uitzicht over de vlakte van de Woëvre en het Lac de Madine. Bij helder weer kun je zelfs op een heuvel in de verte het oorlogsmonument Butte de Montsec zien liggen.

Lac de Madine

Tot slot brengen we nog een bezoek aan het Lac de Madine. Het kunstmatige meer, dat in 1971 werd ingedamd, heeft drie functies: als drinkwaterreservoir voor de naburige stad Metz, als nationaal jacht- en wildreservaat en als recreatiegebied. Het is het grootste meer van de Lorraine.

Fijne uitvalsbasis

Wil je het hart van de Lorraine zelf verkennen?

Deze rondrit is samengesteld door Annelies en Cees, de eigenaren van Chambres d’Hôtes Le Paradis. Er zijn vijf sfeervolle kamers, en het ontbijt is uitgebreid (mét zelfgemaakte mirabellenjam uit eigen boomgaard!). Op vijf avonden kan je genieten van een heerlijk diner.

Als je in de loop van de middag terugkomt, kun je een plekje in de grote tuin, bij het zwembad of op de veranda zoeken. En voor de rest van het verblijf zijn er meer dan genoeg wandel- of fietsroutes, stadswandelingen of andere rondritten voor de auto of motor beschikbaar om nog meer delen van het hart van de Lorraine te verkennen.